不平士族の反乱が相次いで起こる中、西郷を慕う私学校の生徒たちが、政府の挑発にのって引き起こした暴動が西南戦争の始まりです。政府側首謀者の引き渡しか全面戦争か、その結論を出したのは「おはんらにやった命」という西郷の一言でした。

現地の案内板より
１８７７年（明治１０）９月２４日、午前４時政府軍の城山総攻撃が始まりました。城山に立てこもる薩軍兵士は、わずか３００余。これを囲む政府軍は、何重もの柵をめぐらし、その数４万。死を決した西郷は、夜明けを待って、５日間すごしたこの洞窟を出ました。桐野利秋、別府晋介、村田新八、池上四郎といった私学校の幹部たちも一緒です。この日の西郷の出立ちは妻のイトが縫った縞の単衣に白い兵児帯。ゆっくりと岩崎谷を下ります。

現地の案内板より
ズドン！ズドン！２発の銃弾が西郷隆盛の腰を大腿部を撃ち抜きました。城山洞窟を出てわずか３００m・６５０歩でついに途は閉ざされたのです。「晋どん、もうここらでよか」東を向き、皇居を伏し拝む西郷に、別府晋介の介錯の太刀が振り下ろされました。１８７７年（明治１０）９月２４日のことです。西郷を敬愛する私学校生徒を中心に強大な反政府勢力となった薩軍が、２月１５日に５０年ぶりの豪雪をついて熊本に進めて以来、７ヶ月もつづいた「西南の役」が終わったのです。
熊本城の攻防、田原坂の激戦に敗れ、人吉から宮崎、延岡に追われた薩軍はついに解散西郷以下の幹部は宮崎県北の可愛岳（えのたけ）を突破し九州の中央山脈を縦走する難行軍の末、故郷鹿児島を死に場所に選んだのです。岩崎谷に銃声がやみ、西郷の死体発見された時、政府軍の総司令　山県有朋中将は「翁はまことの天下の豪傑だった。残念なのは、翁をここまで追い込んだ時の流れだ」と語り、いつまでも黙祷したということです。